Святой Антоний родился в глухой египетской провинции в семье благочестивых коптских христиан. Родители его очень боялись подвергнуть сына искушениям мира. Поэтому он не знал никого другого, кроме них и своего дома. Антоний Великий был прирожденным воином. Уже ребенком он проявлял равнодушие к удовольствиям, например, никогда не просил сладостей, довольствуя тем, что ему давали.

Когда Антонию исполнилось двадцать лет, его родители умерли, оставив с маленькой сестренкой на руках. Брат любил ее, но бесконечно такая жизнь продолжаться не могла. Он жил словно во сне, недоумевая, почему так страшно расходятся его впечатления, получаемые в храме, и мирская жизнь. Раздарив все наследство, в том числе землю, на которой росли триста плодоносных финиковых пальм, Антоний оставил сестру на попечение христианок, давших обет безбрачия, и стал вести строгую подвижническую жизнь.

* * *

Уже в начале пути его отличало большое смирение. Он обошел множество отшельников и получил знания, необходимые подвижнику. Возрастание Антония в святости не смогло остаться незамеченным для бесов. Они преследовали его большую часть жизни, причем в таком количестве и так энергично, что едва ли за всю историю православия, христиане сталкивались с чем-либо подобным. Волна за волной накатывали на Антония все новые и новые демоны, то в виде прекрасных девушек, то в виде жутких зверей, то облеченные в свет, то в виде колоссальных чудовищ, расшатывающих келью. Иногда они, казалось, оставляли его, подбрасывая всякие дорогие вещи на пустынных тропах, иногда нападали открыто и избивали до такой степени, что люди принимали инока за мертвого.

Человек почти не в состоянии противиться бесовским нападения. И Господь прощает нам временные падения. Но иногда, в редчайших случаях, бесы вдруг ощущают свое полное бессилие. И тогда весь ад ополчается на человека, сумевшего дать демонам отпор. Окажись хоть на мгновение на месте святого любой из, он был бы тут же уничтожен и физически и душевно. Но Антоний, видя множество бесов, иногда даже находил в себе силы шутить, замечая: “Если бы у вас было сколько-нибудь силы, то для борьбы со мной достаточно было бы и одного из вас, – но так как Господь отнял у вас силу, то вы и пытаетесь устрашить своею многочисленностью; уже одно то служит очевидным знаком вашей слабости, что вы приняли на себя образы неразумных животных”.

В другой раз разговор вышел еще более лаконичным.

– Я – Божия сила и премудрость, – заявил демон, – проси у меня чего хочешь, и я дам тебе.

Антоний в ответ плюнул. Затем с именем Божиим ринулся вперед. Бес, испугавшись, немедленно исчез. Как мог противостоять всем этим нападениям юноша, до двадцати лет почти не знавший искушений? Это одна из великих загадок его души.

Чем больше удалялся Антоний от человеческого жилья – тем быстрее росла слава о нем. Где бы не прятался он, настигали отшельника письма императорского семейства, стекались со всего христианского мира бесноватые с просьбой их излечить, возникали монастыри. Устав, наконец, бегать от людей Антоний, наконец, смирился со всем этим. Когда ученики, однажды решив, что посетители слишком стесняют святого, стали гнать их, Антоний кротко сказал: “Число приходящих ко мне не больше полчищ демонов, с которыми ведем непрестанную борьбу на горе”.

Гости были самые разнообразные. Например, умудрялись находить св. Антония в самых безлюдных пустынях языческие философы. В то время они сильно разуверились в своих знаниях, но и христианство принять не могли. Оттого и искали человека безупречного, чтобы он мог рассудить их. Со свойственной своей профессии язвительностью, философы пытались сначала посрамить Антония, но всегда терпели поражение. Вот один из примеров. Двух ученых гостей Антоний спросил:

– Зачем вы, мудрецы, проделали столь долгий путь. Неужели лишь для того, чтобы спорить со мной неразумным?

– Нет, – отвечали философы, – мы вовсе не считаем тебя неразумным, а наоборот, человеком мудрым.

– Если пришли к неразумному, – сказал Антоний, то труд ваш был напрасен, если же вы считаете меня мудрым, то должны следовать тому, кого считаете мудрецом. Если бы я пришел к вам, то мне нужно было бы подражать вам; но так как вы пришли ко мне, так станьте христианами.

Удивленные философы признали свое поражение. Этому способствовало подтверждение слов инока делом. На глазах ученых св. Антоний изгнал бесов из одержимого.

Ничто, даже призывы императорской семьи, трепетно его почитавшей, не могло заставить св. Антония покинуть пустыни. Лишь однажды он вынужден был это сделать. Еретики – ариане распустили слух, что будто бы великий пустынник их поддерживает. Несмотря на немощь и страх перед городами св.Антоний предпринял путешествие в Александрию и при большом стечении людей объявил о том, что это ложь, и исповедовал перед всем миром Сына Божия Единосущным Отцу, Творцом мира, а не каким-то там посредникам, как клеветали на Христа ариане.

Умер Антоний Великий на сто шестом году жизни. Незадолго до этого он спустился с вершины горы объявить о приближающейся кончине духовным чадам. Похоронить себя велел тайно, чтобы люди не смогли найти его могилы.