Давным-давно, ночью, когда в Вифлееме родился наш Господь, у Матушки был какой-то праздник. Она сидела в самом большом зале и ждала друзей в гости. Время томительно тянулось, и незаметно для себя она стала зажигать свечи на столе, одну за одной. И ярко засветились окна в замке, видные далеко в ночи...

В дверь неожиданно постучали. “Гости!” – обрадовалась Матушка. Но на пороге стоял совершенно незнакомый ей человек. Он был очень стар и величественен, на седовласой главе его поблескивала золотом корона.

– Что же Вы стоите? Входите! – удивилась Матушка.

– Я не могу войти, – покачал головой незнакомец. – Я пришел, чтобы позвать Вас в дорогу. Я видел взошедшую на небе звезду Великого Царя и иду поклониться Ему. Пойдете ли Вы тоже?

Матушка забеспокоилась. Тот, кто стоит на пороге, – он, несомненно, король. Хорошо бы его пригласить в дом и познакомить с друзьями! Веселые голоса друзей уже слышались невдалеке.

– Ночь холодна, добрый господин, – нерешительно ответила хозяйка, – и, смотрите, пришли мои гости. В следующий раз я обязательно пойду с вами, но не сейчас...

И в этот момент старый король исчез. Матушка осталась одна в изумлении, перед открытой дверью. Она всмотрелась в темноту – там уже стоял другой. На нем также была корона, и одежда чужеземцев из дальних стран. В глазах незнакомца отражалось сияние небесной звезды, в руке покачивалось кадило, из которого поднималось сладко пахнущее облако.

– Я несу ладан Великому Царю, – улыбался чужеземец. – Я видел звезду на Востоке и иду поклониться Ему. Идем со мной, и пусть курится ладан во славу Его!

Сладкий дым окутал Матушку, она шагнула навстречу незнакомцу, но обернулась: сквозь облако ладана увидела сияние своей комнаты, свечи, тепло, уют.

– У меня не получится сегодня. Но завтра я обязательно отправлюсь с Вами, не могли бы Вы подож...

Женщина не успела договорить – перед ней стоял уже другой путник. Нежный и юный, но тоже король, он держал в поднятых руках золотую шкатулку.

– Не уходите! – бросилась к нему Матушка, – Я знаю, что Вы скажете, но не уходите, подождите хотя бы час! Я не могу так сразу с Вами пойти, побудьте с моими гостями, у нас так весело!

Юный король заглянул в освещенную комнату, увидел подарки, фрукты и веселящихся гостей. “Пойдем, – сказал он, голос его был полон музыки. – У тебя здесь много вещей, которые ты можешь принести Царю-Младенцу в подарок. Ты не возьмешь их?”

Матушка молчала. Когда незнакомец исчез, она вышла во двор и всмотрелась в темноту. Ей показалось, что она осталась одна одинешенька на всей земле. Вокруг была ночь, только на востоке низко над горизонтом светилась звезда.

Быстро пролетели дни – и зима, с ее праздниками и веселыми играми, кончилась. Наступило лето. Матушка все чаще стала вспоминать о трех королях, которые звали ее в дорогу. Однажды она собрала свои подарки: золото, дорогие духи, кое что из одежды – и пошла искать Младенца. Как жаль, что она не расспросила тогда путников: где родился Младенец, в каком городе?

“Они сказали, что Младенец – Великий Царь. Значит, надо искать в самых больших и богатых замках”, – решила Матушка. Она шла от замка к замку, и, наконец, узнала, что в одном королевстве зимой, как раз в ту самую ночь, родился королевич. Когда Матушка с поклоном поднесла свои подарки матери младенца, та очень удивилась и даже хотела отказаться. Ребенок у нее был самый обыкновенный, и уже немного капризный, избалованный – все время плакал. Грустная вернулась Матушка домой.

Вновь наступила зима. Матушка стала ждать: вот наступит ночь звезды, снова придут за ней три короля, и вместе отправятся они к Младенцу. Но ждала напрасно... Собрав подарки, женщина вышла на улицу, в темную ночь. Куда идти? Медленно шла она по улице. На краю города остановилась перед бедной хижиной, в которой горели окна, постучалась в дверь. “Это для Ваших детей”, – сказала Матушка напуганной хозяйке. Детишки обступили гостью – они не верили своему счастью! Конфеты, пряники, красивые игрушки...

Теперь каждое Рождество Матушка отправлялась в странствие по городам и маленьким деревушкам в надеде найти родившегося Великого Царя. Разные дети встречались Матушке, и все они одинаково радовались подаркам. И, счастливая, женщина возвращалась в свой замок.

Прошло время. Все подарки, которые были в замке, давно раздарены. Матушка стала жить в бедности, в небольшой комнатке. Своими руками она делала теперь гостинцы: выпекала в печи сладкие пирожки, из мягкой шерсти шила игрушки. Однажды сидела она над своей работой. Завязав узелок и откусив иголку с ниткой, поднесла готовую куклу к свету: “Понравится ли эта кукла Царю-Младенцу?” И вдруг задумалась: сколько лет прошло, Младенец, наверное, вырос... Нужны ли Ему эти, сшитые Матушкой, игрушки?

Женщина подошла к зеркалу и взглянула на себя: из зеркала смотрела морщинистая старуха с ввалившимися глазами и седыми косами. “Я постарела, и Великий Царь уже не младенец. Я опоздала со своими подарками...” Так подумала Матушка.

И пришел час ее смерти, потому что она, действительно, была стара. И предстал перед ней Ангел, над головой которого изумрудным светом сверкала звезда. “Я знаю эту звезду!” – воскликнула Матушка. Ангел ничего не ответил, он подхватил Матушку и понес ее ввысь, выше гор, выше неба – в новую, вечную жизнь.

Не успев оглянуться, Матушка оказалась в саду, детские, веселые голоса раздавались меж цветущими деревьями. Окружив Матушку, дети повели ее куда-то, они смеялись и пели. Она удивилась (лица их так знакомы!) и узнала их: этим мальчикам и девочкам она дарила подарки, когда искала Царя-Младенца. Но это было давно, почему они все такие же юные, не состарились?

И вдруг Матушка поняла, что здесь нет стариков. И сама она – юная, и на ней – красивое легкое платьице. Удивляться не было времени – ее вели куда-то, и вот уже навстречу вышли трое прекрасных юношей, в которых Матушка узнала королей. Ее вели туда, куда она стремилась всем сердцем. Чудесный свет разлился вокруг. Матушка увидела детскую люльку и опустилась на колени. Перед ней был Сам Великий Царь.

“Мне нечего подарить Ему!” – сжалось сердце у Матушки.

– Твой дар уже принят, – шепнул ей юноша-король, указав на радостные, счастливые лица детей. – Встань, Великий Царь зовет тебя...