До революции праздничные открытки – «поздравишки», как их называли – относились к праздникам Рождества Христова и Святой Пасхи, поздравляли с днем Ангела, в начале XX века стали посылать поздравления с Новым годом.

Родина поздравительной открытки – страна со старыми богатыми традициями, Англия. До появления специальных открыток поздравления писали просто на визитных карточках. Первую поздравительную открытку придумал английский художник Джон Кэлкот Хосли по просьбе своего друга, директора британского музея Генри Кодла, которому надо было поздравить многочисленных друзей и коллег с Рождеством. Так в 1840 году была отпечатана и раскрашена вручную первая поздравительная открытка. На ней были изображены три символа: золото – богатство, горящие свечи – свет разума, медовые пряники – достаток в доме. Вскоре она завоевала всю Европу, а с 1871 года пришла в Россию.

Вначале выпуск поздравительных открыток был государственной монополией. С 1894 года право на их распространение получили частные лица, эту дату можно считать рождением «поздравишки» как оригинального художественного жанра. Печатали их различные издательства и фотоателье, с ними сотрудничали художники, в основном это были безвестные ремесленники. Но эскизами к «поздравишкам» не гнушались и известные художники: Билибин, Бенца, Бем, Беренштам, Добужинский, Остроумова-Лебедева и др. Как правило, они подписывались внизу своих произведений. Некоторые открытки имели небольшие поздравления или четверостишия известных поэтов.

Послужили «поздравишки» и делу благотворительности. Одним из крупных заказчиков была община св.Евгении (память которой приходится на Рождество Христово), с ней сотрудничали многие известные художники, выпускали их и другие благотворительные общества. На обратной стороне открытки указывалось, в пользу какого благотворительного общества была издана «поздравишка», доходы от продажи шли на дела благотворительные и милосердия.

В начале XX века спрос на «поздравишки» становится все больше, что даже столичные предприятия не справлялись с заказами, и их по эскизам русских художников стали издавать за границей: в Германии, Стокгольме, Париже.

«Поздравишки» как оригинальный художественный жанр имели свое лицо. Их сюжеты в основном складывались из символики праздников, которым они были посвящены, другие являлись иллюстрацией праздника в городе, деревне или в быту. Сюжеты «поздравишки» были рассчитаны на разные вкусы и социальные слои населения, они удовлетворяли спрос от царского двора до российской глубинки. По сути, они отображали богатую традицию русского христианского быта. Можно сказать, что сложился своеобразный канон «поздравишки»: она должна быть высокохудожественной и в то же время простой, яркой, веселой, как сам праздник.