Так называемый вертепный театр в старину представлял из себя большой ящик, внутри которого располагалась сцена, чаще всего двухъярусная: в верхнем показывали поклонение новорожденному Младенцу Иисусу, в нижнем – эпизоды с Иродом, после смерти которого следовала светская часть представления, на которой детей вовсю занимал Петрушка. Из декораций на сцене ставили лишь ясли с Младенцем. К задней стенке прислонены две фигуры: одна из них представляет праведного Иосифа с длинной бородой, другая – Святую Деву Марию. Хозяин вертепа обычно сам говорил текст и водил кукол. Несколько хористов – мальчишек, певших на службе, – распевали рождественские песнопения. С рождественскими театриками-ящиками ходили в течение всей святочной недели, а иногда и до самого Великого поста, но после святочной недели духовную часть показывать запрещалось, оставалась только светская.

Интересно, что вертепный театр появился задолго до самих вертепов. Примерно с V – VI столетий начались процессии в память Входа Господня во Иерусалим – чина, известного на Руси как «Хождение на Осляти» и просуществовавшего до XVII века. Было популярно и «Пещное действо», которое в течение нескольких веков разыгрывалось принародно в Москве в день памяти пророка Даниила и трех святых отроков. Сюжет его таков. За 600 лет до Рождества Христова Иерусалим был завоеван вавилонским царем Навуходоносором, и иудейские юноши Даниил, Анания, Мисаил и Азария были отобраны для службы «в чертогах царских». Навуходоносор, сделав золотого истукана, потребовал, чтобы все поклонились ему, не то они будут казнены. Когда отроки, верные своей вере, отказались, царь приказывает бросить их в раскаленную печь. С ужасом он видит, что в пламени совершенно невредимые ходят не три, а «четыре мужа», «и вид четвертого подобен Сыну Божьему». Навуходоносор благословляет Бога, спасшего отроков, и возвышает их в стране Вавилонской. Русский народ чутко сопереживал «героям», молясь вместе с ними, выкриками поддерживая их не убояться огня и слезно радуясь их спасению.