Работы по расчистке пещеры от вековых наслоений заняли около трех лет. Они велись в основном сотрудниками частного иерусалимского археологического общества и финансировались американским Университетом Северной Каролины. При этом было извлечено около 250 тыс (!) обломков гончарных изделий. Сама пещера была залита водой, но постепенно удалось восстановить ее в первозданном виде. Установлено, что она была вырублена в скале ориентировочно лет за 500-800 до Рождества Христова, то есть в железном веке, когда в Иудею последовательно вторгались то армии ассирийцев, то войска вавилонского царя Навуходоносора.

В центре пещеры находится огромная купель, к которой ведут известняковые ступени. Одновременно здесь могли поместиться около 30 человек. Два камня при входе в бассейн служили, возможно, для хранения одежды и омоновения ног. В нем сохранилась выемка, соответствующая мужской ступне.

По мере расчистки завалов обнаруживались все новые наскальные рисунки. Как свидетельствует Гибсон, «рисунок – изображение Иоанна Крестителя. Есть еще несколько изображений. Все эти наскальные элементы соединяются в эпизоды жизни святого... Это первый случай, когда мы можем связать археологические данные с библейской историей, с историей крещения и жизнью Иоанна Крестителя. Если раньше он был лишь фигурой в Евангелии, то теперь есть неоспоримые доказательства его реального существования».

Добавим, что местечко Эйн Керем, где, по преданию, родился Иоанн Креститель, находится примерно в четырех км от пещеры Гибсона.

* * *

Некоторые специалисты-археологи, впрочем, выразили сомнения в том, действительно ли в этой пещере обретался св.Иоанн. До сих пор считалось, что он жил в другом месте, принадлежащем ныне католическому монастырю монахов-францисканцев.

Попробуем определиться с теми фактами, которые имеются сейчас на руках. Во-первых, в Библии нет никаких указаний, что Иоанн Предтеча крестил кого-то в пещере. Речь в Священном Писании идет о том, что пророк омывал своих последователей в реке Иордан.

Далее, по оценкам специалистов, рисунки на стенах пещеры были сделаны примерно в четвертом веке новой эры. Изображения мужчины в грубой одежде с посохом, человеческих руки и головы, а также крестов, красноречиво говорят о связи этого места с именем Крестителя. Согласно Евангелию, Иоанн был одет в верблюжью власяницу, а кисть руки и голова – все, что осталось от мощей святого после того, как была разорена его первая гробница.

Но о том, что христиане пользовались этим местом до четвертого века, нет ни одного свидетельства. Некоторые глиняные черепки, найденные здесь, действительно можно отнести к первому веку нашей эры. Но их мог оставить здесь кто угодно. Нетрудно объяснить и появление рисунков. Для Церкви связь между крещением Иоанновым и Таинством крещения всегда была очевидна. Таким образом, Гибсон и сочувствующие ему журналисты явно смешивают желаемое с действительным.